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第553話
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仕方ない、瑛介は冷静さを保たなければならない。なぜなら、今弥生が会いに行っている人は「寂しい夜」なのだ。弥生は自分のバッグを背負ってレストランに入ってきた。レストランのスタッフはすぐに近づいてきた。「いらっしゃいませ」「こんにちは、予約した席は......」弥生は自分が予約した席をスタッフに伝え、スタッフは彼女を席へ案内した。その時、二階に座っていた瑛介は冷たい目で見守っていた。彼女が予約した席は窓側だった。元々、瑛介の顔は冷徹だったが、スタッフが弥生を窓側の席ではなく、反対側に案内しているのを見て、彼の顔色が変わった。何が起こったのだろう？スタッフのミスなのか、それとも弥生が間違えたのか？考えているうちに、スタッフは弥生を階段の方向に案内していた。瑛介の顔が変わり、隣にいる健司が驚いた声を上げた。「スタッフが霧島さんを上の階に案内しようとしています。社長、どうしますか？」二階と一階はほんの少しの階段しかないし、下りる道も一つだけだ。健司は焦りまくり、まるで熱い鍋の上のアリのようだった。「どうしよう？霧島さんに気づかれたらどうするんだ？」今日の本当の目的は会うことではなく、弥生と別の男との会話をかき乱すことだ。もし今会ってしまったら、社長は正体がバレてしまうかもしれない。健司が焦っている中、瑛介は冷たく彼を睨んだ。「落ち着け」「社長......」彼に落ち着けと言われても、この状況でどう冷静になれるだろうか？「彼女はただ上に上がっているだけだ。今僕たちと会ったからといって、何か不思議なことでもあるのか？彼女が僕とその男を結びつけると思うか？」健司は瑛介の冷徹な声に、少しずつ冷静さを取り戻した。「確かに、私たちは下に座っていないし、彼女が私たちを気づくことはないでしょう。落ち着かないと」そう言い終わると、健司はコーヒーを一気に飲み干した。コーヒーを飲み終わる前に、スタッフが弥生を案内し、彼女は彼らのテーブルの隣に座った。「こちらがご予約の席になります」弥生は入店する際に、間違いなく、席に座る瑛介と健司を見た。心の中で沢山の思いが湧いてきた。瑛介を見た時、彼女の心にはまず疑問が浮かんだ。「どうして彼がここに？」次に、以前空港で瑛介が自分に言った言葉を思い出した。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第555話
瑛介は非常に背が高く、弥生のすぐそばに立つと、その冷たい気配が一瞬で彼女を包み込んだ。弥生は無意識に後ろに下がろうとし、彼から少し離れようとした。だが運が悪く、後退した時に足をひねり、足元がふらつき始め、そのまま倒れそうになった。瑛介は手を伸ばし、彼女の腰をしっかりと支え、引き寄せた。弥生はその力に従って、彼の胸に突っ込んだ。バン！彼女の体から漂うかすかな香りが、そのまま瑛介の呼吸に溶け込んだ。弥生の柔らかな体が胸に当たる感覚が伝わってきて、瑛介の薄い唇はわずかに上がり、皮肉な表情を浮かべた。「おい、気を付けろよ」弥生が体勢を立て直すと、無意識に瑛介を押しのけようとした。「放して！」彼女の腰に回された手は力強く、押し返された瑛介はまったく動じなかった。レストランのスタッフはその様子を見て、驚きの目で少し後ろに下がった。「同じテーブルで一緒に食事をしよう。わざわざ下まで行かなくても」瑛介は彼女を腰に手を回し、無理やり自分のテーブルへと引き寄せた。「誰が君と同じテーブルで食事をするって言ったの？放して！」弥生はまだ抵抗しており、怒った目で瑛介を見つめた。「それに、どうしてここにいるの？一体何がしたいの？私を尾行しているの？」「尾行？」瑛介は薄い唇を冷笑に変えた。「弥生、僕がいつ来たかを分かるか？」弥生は一瞬立ち止まり、彼の言葉を聞いて気づいた。自分が来たのが彼らより遅かったということをすっかり忘れていた。健司は慌てて立ち上がり、弥生に声をかけた。「霧島さん、偶然ですね。こんな遅い時間に食事とは、忙しかったんですね。せっかくの縁ですから、一緒に食べませんか？」「いりません」弥生は即座に断った。「一緒に食事もしません」「たとえ、君の会社の投資者だとしても？」弥生はまだ彼の腰に回された瑛介の手を見つめ、唇を噛みしめた。「私を脅しているの？」瑛介は眉を上げた。「そう言えば、そうだ」「いいわ」弥生は微笑みながら言った。「それなら、投資を撤回してみなさい。私が怖がると思う？」瑛介の唇の端に浮かんでいた笑みは、少しずつ消えていった。「撤回しないと思っているのか？」「ええ、だって必死に考えているのはあなたの方でしょう？」瑛介は唇を引き締め、目の色が冷たくなった
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第556話
彼が手を放すと、弥生は自由になり、後ろに下がって瑛介との距離を取った。瑛介の視線は彼女をしっかりと捉えていた。「霧島さん、一緒に食べませんか？みんなで和やかに、どうですか？」弥生は礼儀正しい健司に目を向け、何も言えずに、仕方なく説明した。「いえ、約束があるので」「誰と？」と瑛介が聞いた。「あなたとは関係ないでしょう？」「男か？」「君とは関係ないから」彼女が誰と会うかは分かっていても、瑛介はどうしても嫉妬を抑えきれなかった。健司はその会話を聞きながら恥ずかしさを感じていた。瑛介は一体何をしているんだ？穏やかに話すつもりだったのに、会ってすぐにこうなってしまった......でも弥生の反抗的な態度を考えれば、何も言わずに去ろうとする彼女を見て、もし自分が社長なら、気持ちを保つのが難しいだろう。瑛介は冷笑を漏らした。「弘次と約束したのか？」彼は少し気になっていた。もし自分が「寂しい夜」だとして彼女に無理やり会うよう要求しなければ、今頃彼女は弘次と出かけていたのではないかと思った。弥生は、彼らの約束がどうであれ構わなかったが、瑛介がそんな態度を取るので、冷笑しながら言った。「そうよ、食事の約束もあるし、午後には車を見に行く約束もあるの。先に失礼するわね」言い終わると、弥生はスマホを取り出し、歩きながら弘次に電話をかけるふりをした。瑛介のそばを通ると、手首を素早く掴まれた。「放して！」「車を見に行くか？僕と一緒に行くか？」彼は彼女の手を強引に掴んで、階下へと歩かせた。健司はその様子をぼんやりと見ていて、二人が階下に向かうのを見計らって尋ねた。「社長、食事はもうしないんですか？」返ってきたのは、二人の後ろ姿しかなかった。まあ、これで後で出された料理は自分だけが食べることになりそうだ。一人では食べきれないので、健司は急いで早川の友達に電話をかけ、一緒に食べに来てもらうことにした。弥生は瑛介に強引に連れて行かれ、車に押し込まれた後、彼に両手をしっかりと押さえられ、前方の運転手に車を出すよう指示した。運転手は何が起こったのか分からなかったが、何も言わずにすぐに車を走らせた。車が走り出すと、弥生はまだ抵抗していた。「放して！本当に用事があるんです」こんな偶然に瑛介とここで会うことに
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第557話
奈々という名前が口にされた瞬間、車内の空気はまるで異様に静まり返った。まるでそれが二人の間にある越えられない溝のように感じられた。瑛介は奈々の名前を聞いた後、目をわずかに細めた。「彼女とは......」弥生は顔をそむけ、冷たく言った。「君と彼女がどうなろうと関係ないわ。ただ、私にしつこく絡まないでほしいの」その言葉を聞いた瑛介の顔色が冷たくなった。「誰が『良い終わり方をしよう』と言ったんだ？弥生、それが君の『良い終わり方』か？それとも、何か隠していることがあって、だから僕と良い終わり方をしたくないのか？」その言葉が終わると、瑛介の目は弥生をじっと見つめていた。弥生は依然として冷静を保っていたが、目の中に一瞬の動揺が走り、それは瑛介の鋭い目線でなければ見逃されることだった。弥生は冷静さを取り戻し、彼に向かって顔を向けた。「私がそんなこと言ったかしら？覚えてないわ」冷静に、そして淡々と彼を見つめながら言った。「証拠があるなら、見せてくれる？」瑛介は彼女の冷たい瞳をじっと見つめ、その後、いきなり笑った。「逃げるつもりか？」「だから、そんなことを言ってないの」「そうか」瑛介は唇をわずかに上げ、穏やかに言った。「じゃあ、言ってないこととしよう。どうせ僕にとってはそれは重要じゃないし、僕の決断には影響しないから」まあ、彼がしつこく絡み続けるつもりなら、彼女が何を言おうと関係ないだろう、どうせ彼は一言で諦めるわけがない。弥生はふと、国内での生活を選んだことが間違いだったと感じた。最初に帰国する決断をしたとき、子供たちを海外に残して、先に自分一人で起業すればよかったのだろうか。でも、子供たちと離れたくなかった。彼らは幼い頃から十分に愛情を受けていなかったし、もし母親まで離れてしまったら......弥生は何も言わず、静かに車窓の外を見つめ、スマホを取り出して、寂しい夜にお詫びのメッセージを準備していた。時間を調整してまた約束をするかといろいろ対策を考えていた。その横で、瑛介は彼女が急に黙り込んで、車窓の方を向いてスマホを取り出し、さらにその画面にラインが開いているのを見て、反応した。最初、瑛介は平静を保っていた。しかし、彼女が何をしようとしているのかを理解した瞬間、顔色が急に変わった。彼のスマ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第558話
元々、弥生は早めに到着していたが、相手が来た後、もし彼女が見当たらなければ、きっと電話がかかってくるだろう。その時、車の中で......瑛介があのしつこい態度を見せる限り、もし彼が自分についてくるなら、今日は相手に現金を渡すことはできない。でも仕方がない。彼よりも、自分の二人の子供の方が重要だ。弥生は静かにスマホをマナーモードに設定した。車のディーラーにて実は弥生はすでに買いたい車を選んできた。その車は高くないかわりに、性能も良くはないが、彼女が見てきた車の中でコスパは非常にいい。しかし瑛介はそれを見て、すぐに否定した。「これじゃダメだ、運転できないだろう」そして店員にある車のブランド名を伝えた。そのブランド名を聞いた弥生は眉をひそめた。「これはちょっと、買えないわ」「プレゼントしてあげるよ」瑛介の軽い声に、弥生はさらに眉をひそめた。「いいえ、必要ないわ」「どうして必要ないんだ？会社の取引先に良い代車があった方が、仕事がうまくいくんじゃないか？」弥生は無表情で彼を見つめた。「そうなの？じゃあ、宮崎社長は会社の取引先すべてに車をプレゼントしてるのかしら？」瑛介は静かに彼女を見つめた。「もし彼らもあなたのように言うなら、問題ないよ」弥生は唇をわずかに引きつらせ、彼との無駄な口論を避けるために、店員に向かって言った。「すみません、先ほど言った車を試乗したいのですが」その店員も鋭い人物で、誰がお金を出すかが決め手だと知っていた。彼女は二人の会話を聞いて、明らかに男性が女性に良い車を買おうとしているが、女性はそれを断っているようだった。二人の関係はどうやら曖昧ではなく、単なる取引の関係のようだが、男性は明らかに女性に気がある。しかし、女性はその気持ちを受け入れたくない様子だった。そして彼女が拒否しているのは、わざとらしい引き寄せではなく、真剣に断っているようだと感じた。その考えが頭をよぎった後、販売員は弥生に向かって言った。「こちらに来てください」彼はとにかく買い手の意向を重視することに決めた。高級車を売りたいのは当然だが、売り手の意向を無視するわけにはいかないからだ。弥生はその反応の速さに満足し、すぐに彼の後ろに歩き始めた。「試乗していただき問題がなければ、すぐにお支
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第559話
彼をしばらく見つめた後、弥生はついに運転席に座り、車のドアをバタンと閉め、シートベルトを締めた。その動作はほとんど一連の流れのように速やかに行われた。その後、弥生は車のキーを差し込み、冷たい目で瑛介を見つめた。「本当に乗るつもりなの？」瑛介は唇をわずかに引き上げて答えた。「どうして乗らないんだ？」弥生は彼の言葉には答えず、エンジンをかけ、ブレーキを踏みながらハンドルを切り、車窓を下ろした。車の外で店員が心配そうに彼女たちを見ていた。「お客様、大丈夫でしょうか？」弥生は彼女に薄く微笑みかけた。「大丈夫、運転歴はありますから」彼女が信じていない様子だったので、弥生は運転免許証を彼に渡し、彼女はそれを見てようやく安心した。「あっ、ありがとうございます」「ちょっと運転してみます。すぐ戻りますよ」瑛介は無表情で弥生がハンドルを切るのを見ていた。実は弥生は五年前に運転を覚えて以来、仕事で車を使って通勤していた。しかし、運転スキルは上手いわけではなく、スムーズな道では問題なかったが、交通が混んでくるとよく混乱してしまうことが多かった。この五年間でスキルが向上したかどうかはわからなかった。瑛介が考え始める前に、車はすでに走り出していた。速度は速くないが、ターンも前進も非常にスムーズで、まるでベテランのドライバーのように操作していた。瑛介は突然立ち止まった。この上手さは以前とはまったく違う......見る限り、彼女の運転はすでに習熟しているようだった。本来なら、これは喜ばしいことのはずだが、瑛介の薄い唇は引き締まったままで、目の奥は暗く沈んでいた。彼女を見たとき、五年という時間が長すぎて、まるで何十年も経ってしまったかのように感じられた。しかし、時々彼女の仕草を見ていると、まるですべてのことが昨日のように思えた。今、彼女の上手な運転を見て、瑛介は突然気づいた。実はこの五年間で、たくさんのことがすでに変わっていた。ただ、彼だけがその場に留まっていて、動き出せなかったのだ。車は一周して戻り、弥生は車を降り、車のキーを店員に渡した。「ありがとうございます。すぐ買いたいのですが、今すぐ支払いできますか？」「かしこまりました。ですが、こちらの車に関しては、手続きがいくつか残っているので、今すぐ車を引
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第560話
メッセージを送信した後、弥生はしばらくお手洗いで待っていたが、相手からは返信が来なかった。しばらく待っても返事がなかったため、彼女は諦めることにした。お手洗いを出ると、瑛介が外で待っているのが目に入った。だが、彼の様子は先ほどとは打って変わっており、どこかぎこちなく、周囲の空気さえも凍りつかせているかのようだった。彼の外見は確かに魅力的だが、その周りに漂う冷気は人々を遠ざけるようなものだった。弥生が歩き始めると、彼の冷たいオーラが少しだけ和らいだ。冷たい目で彼女の顔を見つめ、薄い唇を引き結んで、弥生に話しかける気配はなかった。弥生は手続きを終え、彼に挨拶することなく、すぐに自分のバッグを持って立ち去ろうとしたが、瑛介はすぐに後ろからついてきた。「行こう、送っていく」「必要ない、一人で帰るわ」弥生は再び彼を拒絶した。瑛介は眉をひそめて言った。「じゃ、会社で待つことにするよ」その言葉を聞いて、弥生は一瞬立ち止まり、無言で彼を見つめた。しかし、瑛介は彼女の視線を避けるように、車のドアを開けた。「乗るか乗らないか、どちらだ？」弥生はその場で立ち、しばらく彼を静かに見つめた後、振り向いて歩き始めた。彼女は彼が本当に毎日会社で待つつもりだと思わなかった。もし彼がそれを本当にやるつもりなら、彼は仕事を諦めて、会社を管理することもお金を稼ぐことも放棄するべきだと思った。もし本当にできるのなら、彼女はそれに構わなかった。瑛介は彼女が振り返って歩き去る細い背中を見つめ、顔色が一瞬で真っ黒になったが、追いかけることはなかった。おそらく、さっきの変化が彼の胸に重くのしかかり、そのまま静かに彼女の後ろ姿が見えなくなるまで見守っていた。しばらくしてから、彼は車に戻った。運転手は彼の顔色を見て、慎重に尋ねた。「社長、霧島さんはもう遠くに行ってしまいましたが、車で追いかけますか？」これを聞いて、瑛介は手でこめかみを押さえ、疲れた声で答えた。「いや、このまま帰ろう」車に乗り込んだ弥生は、後ろを振り返り、後ろに見知らぬ歩行者が数人いるだけで、瑛介の姿は見えなかった。ほっとしたと同時に、心の中で少しだけ寂しさを感じた。でもその感情はすぐに消えてしまった。弥生は近くの地下鉄に向かい、切符を買った。その途中で
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第561話
弥生の意図は明らかだった。しかし、長い沈黙の後、弘次の声は依然として穏やかだった。「弥生、何があったんだ？もし僕が付き添わなくてもいいなら、友作をつけてもいいよ。彼は車について詳しいから、騙されないように......」残念ながら、彼が話し終わる前に、弥生は少しイライラして彼の言葉を遮った。「ちょっと、私がそんなにバカに見えるの？簡単に騙されると思ってるの？」「そういう意味じゃなくて......」「じゃあ、どうして友作を呼ぼうと思ったの？私はいらないって言ったでしょ？」その後、相手は黙ってしまった。弥生は厳しい言葉を言った後、少し後悔した。結局、電話の向こうの人はこの五年間、彼女にとても親切にしてくれた人だった。しかし、今彼に優しくすることが、彼にとっては良くない結果を招くだけだと感じていた。このままだと逆効果なので、いっそのことはっきり断った方が良いと感じていた。相手の反応がなかったので、弥生は弘次が自分に怒って話したくなくなったのだと思ったが、電話を切ることにした。電話を切った後、弥生はその場で長くため息をついた。まあ、彼女が言った言葉は彼を傷つけるものだったかもしれないが、それが一番良い結果を生むだろうと彼女は思った。地下鉄に向かう前に、弥生は寂しい夜からのメッセージをチェックしたが、返信もなかった。どうやら、何かを考えているようだった。午後、特にすることがなかったので、弥生は早めに学校に行って、二人の子供を迎えに行くことにした。少し早めに到着したので、学校は彼女に中に入って待つことを許可した。子供たちはまだ授業中だったので、弥生は教室の外で待っていた。彼女はスマホを見ながら、由奈に午後のことを話していた。幼い頃からの親友で、今では母親になった弥生でも、由奈とは少女のように悩みを相談していた。由奈は本当に良い友達で、いつでも悩みを聞いてくれる。「怖がらないでよ。良い人に拒絶するのは本当に難しいことだよ。それはあなたが彼の良さを求めているわけじゃない。ただ、あまりにも素晴らしすぎる人だから、冷たい言葉を言って傷ついたりしたら、あなたの中で罪悪感を生むと思う。だから、気をつけないといけないわ。正しいと思うなら、絶対に振り返らないで」これを聞いた弥生は目を細め、微笑みながら彼女に尋
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第627話
ずっと二人のやり取りをこっそり聞いていたひなのは、思わず小さな手で口元を覆いながら、くすくすと笑い出した。正直、弥生は少し恥ずかしさと苛立ちが混ざって、怒りすら感じていた。彼女は黙ったまま娘の顔を見下ろし、何も言わず、叱りもせず、ただじっと見つめた。ひなのは最初、まだくすくす笑っていたが、弥生の視線を感じてすぐに笑うことをやめ、そっと手を下ろして、黙り込んだ。というのも、弥生は普段、子供たちに怒ることはほとんどなかった。ふたりが比較的聞き分けが良いというのもあったし、たとえ悪さをしても、まずは優しく諭し、それでも言うことを聞かなければ、そこでようやく厳しくするという教育方針だった。だからこそ、ただ静かに見つめられるだけで、子供たちは「自分が悪いことをした」とすぐに察することができた。まさに今のひなのがそうだった。うつむいたまま、時折そっと目線だけ上げて弥生を見ていた。その様子に、弥生の心もふっと和らいでしまった。彼女は仕方なく、ひなののふっくらした頬を優しくつまんだ。「もう笑っちゃダメよ」「うん、ごめんね、ママ」ひなのは弥生の腕にぎゅっとしがみついて、そのまま胸元に顔を埋めた。そして瑛介のことは一切見ようともしなかった。この数日、弥生は彼女がずっと瑛介の肩を持っていたことに心を痛めていたが、今こうして自分の味方になり、彼を無視しているのを見ると、内心だいぶ気持ちが楽になった。それから、弥生は陽平に視線を向けた。「陽平、降りてね」陽平は少し迷った後、瑛介に向かって言った。「おじさん、降ろしてくれる？」瑛介は口を引き結んだまま、陽平をぎゅっと少し強めに抱きしめた。そして、彼の瞳を見下ろして言った。「ちょっと、さすがにこんな遅い時間に、君たち三人をここに置いて帰ることはできませんね。僕が責任感のない人間みたいでしょう？それに、こんなところでタクシー待つなんて危ないですよ」弥生は軽く笑って答えた。「寂しい夜さん、そんなに心配しなくてもいいですよ」「でも、もし何があったらどうします？」瑛介は彼女をまっすぐ見て、鋭い光をたたえた目で言った。「一人で、100％の安全を保証できます？」街灯の下、その目はますます鋭さを増していた。「君たちを守るために、僕は一緒にここに来ました。最後まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第626話
「うん、頼む」すべての後始末を友作に任せたあと、弘次はすぐにその場を離れた。その背中を見送る友作の胸中には、嵐の前触れのような不穏な空気が渦巻いていた。弘次と霧島さんの間に、何かあったに違いない彼はそう確信していた。案の定、その後数日間、弘次は一歩も外に出ず、自宅にこもりきりだった。そして霧島さんのもとにも、一度も訪れていなかった。霧島さんの方も同じだった。彼のもとを訪れることもなく、まるで最初から他人同士であったかのように、二人の間には一切の連絡が途絶えた。そんな日々が続き、今日......昼食をほとんど口にしなかった弘次が、突然箸を置いて友作に言った。「友作、今日の午後、学校まで行ってひなのと陽平を迎えに行こう。二人に会いたくなった」友作はすぐにうなずいた。「かしこまりました。では、あとで向かいましょう」こうして友作は、弘次と共に学校へ向かい、子供たちを迎えに行った。車の中で、友作はそっと尋ねた。「霧島さんには陽平くんとひなのちゃんを迎えに行ったこと、お伝えしますか？きっと心配なさるかと......」弘次は彼に微笑みながら言った。「もう連絡したじゃない？」その微笑みは、穏やかではあったが、なぜか背筋が寒くなるようなものだった。実際には、弥生に連絡など一切していないことを知っている友作は、瞬時に口を閉ざした。下手に何か言えば、火の粉が自分に飛んでくるかもしれない。助手である自分は、命じられたことだけを忠実にこなすべきなのだ。そう考えながら弘次の横顔を見ると、かつて封じられていた恐ろしい気配が、再び彼の全身から滲み出ていた。どうか、霧島さんが早く気づいて、また弘次のもとに戻ってくれるように......そうでなければ、この先何が起きるか想像もつかない。突然、ふと弘次の視線が下に向いた。友作もつられて視線を落とすと、弥生がひなのを抱いて建物を出て行く姿が見えた。そのすぐ後ろには、陽平を抱いた瑛介が歩いていた。ライトに照らされた二人の後ろ姿は、やけにお似合いに見える。だが霧島さんほどの容姿と雰囲気なら、どんな男と並んでも釣り合うだろう。弘次と一緒にいたって、それはそれは素晴らしいカップルだった。そっと弘次の横顔を盗み見た友作は、彼の表情が変わらないことに気づいた。まるで何の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第625話
このままここにいたら、きっと何か起こる考えが弥生の頭の中に浮かび上がった。彼女はひなのを抱き上げて立ち上がった。「友作に送ってもらわなくても大丈夫なの。もう遅いし、友作も家に帰ってご飯を食べてね。ひなのと陽平は私が連れて帰るわ」その言葉はすぐに弘次の注意を引いた。彼は弥生に対しては、いつでも穏やかな表情を保っていた。「弥生、本当に送らなくていい？」「うん、大丈夫。一人で大丈夫だから」「わかった。気をつけて。何かあれば連絡して」弥生はうなずいた。「うん、ありがとう」別れ際、弘次は小さな袋を取り出し、ひなのに手渡した。「これはひなのと陽平へのプレゼント」「そんなの......」「いいよ。ひなのがさっき欲しいって言ったから」断りきれず、弥生はひなのに小袋を受け取らせ、弘次に別れを告げて立ち去ろうとした。そのとき、ずっと横で静かにしていた瑛介が、突然弥生に近づき、隣にいた陽平をさっと抱き上げた。陽平は驚き、思わず瑛介の首にしがみついた。小さな体はこわばっていたが、これが初めて、瑛介に抱かれた瞬間だった。しかも、腕の中は、あたたかかった。 今までの感じとは、全く違う感覚だった。弥生はその光景を見ても、特に何も言わなかった。ただ、一刻も早くここを離れたいという気持ちだけだった。弘次は、無表情のままその場に立ち尽くし、二人がそれぞれ子供を抱えて出て行く姿を見送った。少しして、友作が憤然とした様子で近づいてきた。「あの男、堂々とここまで乗り込んできて......さすがにひどすぎますよ」その言葉に、弘次は鼻で笑った。何も答えず、彼はバルコニーへ戻り、テーブルに残された子供の飲み残しのカップを手に取った。その様子を見て、友作は慌てて声をかけた。「ちょっと、それは飲み残しですので、僕がもう一杯お持ちしますから」「いいよ」そう言って、弘次はそのまま一口、二口と飲んだ。友作はその姿を見て、複雑な思いで胸が詰まった。見て分かる。弘次は、あの二人の子供を本当に大切に思っている。実の子供でもないのに......ただ、霧島さんを深く愛しているという理由だけで、あの子たちさえも惜しまず愛している。あんなふうに子供の飲み残しを飲むのも、それを証明しているに違いない。なぜな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第624話
次の瞬間、友作の顔から笑みがすっと消えた。弥生の心は、ひなのと陽平のことでいっぱいで、友作の表情の変化にはまったく気づかなかった。ただ室内の様子を気にしながら、声をかけた。「友作、弘次は中にいるの？」「はい......」彼が話し終える前に、弥生は焦った様子で中へと歩き出してしまった。その様子を見た瑛介も、険しい顔で彼女の後に続こうとした。だが友作は、思わず反射的に手を伸ばして彼の前に立ちはだかった。瑛介は冷ややかに目を上げ、その視線で友作を鋭く一瞥した。その強烈な視線に、友作は思わず身をすくめ、最終的には無言で手を引っ込めるしかなかった。瑛介は彼を見て鼻で笑い、大股で中へ入った。弥生が中に入ると、遠くからひなのの笑い声が聞こえてきた。大人の男性の優しい声と混ざって、和やかな雰囲気が伝わってきた。その声を頼りに奥へ進んでいくと、バルコニーのあたりで弘次と陽平、そしてひなのの三人が楽しそうに過ごしているのが見えた。バルコニーのテーブルにはいくつかのお菓子やおもちゃが置かれていて、ひなのは口をいっぱいにして夢中で食べていた。陽平は少し緊張した表情で、端の方に座っていた。弥生の姿を見つけた陽平は、そっとひなのの袖を引っ張って小声で言った。「ひなの、ママが来たよ」ひなのの口の動きを一瞬止め、弥生の方を見ると、すぐにぱあっと笑顔になり、勢いよく駆け寄ってきた。弥生は静かにしゃがんで、その小さな体を抱きしめた。遅れて陽平も彼女の腕の中に入ってきた。その様子を見届けてから、弘次も穏やかな笑みを浮かべて立ち上がった。彼の声はいつものように柔らかった。「弥生、来てくれてありがとう」少し距離を挟んで二人の視線が交差した。弥生は軽くうなずき、それ以上言葉を発さず、ひなのの口元についたお菓子のくずを拭ってやった。「こんなに食べて......ブタになっちゃうよ」「ひなのはブタじゃないもん！ブタさんはかわいくない！」そんな母娘のやりとりの傍ら、弘次もこちらに歩み寄ってきた。「ごめん。今日学校の前を通りかかったとき、ふとひなのと陽平に会いたくなって......つい連れてきてしまった。君に伝えるのを忘れてしまって、本当にすまない」弥生はぎこちなく笑みを作りかけ、何かを言おうとしたそのとき、背後から、冷えた
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瑛介はエレベーターのボタンを押した。ちょうど誰もいなかったので、彼は弥生をそのまま中に連れて入った。「気持ちが全部顔に出てるよ。バレてしまうぞ」そう言われて、弥生は唇を引き結び、黙り込んだが、つい反射的に自分の顔を触った。気持ちが顔に出てる？自分ってそんな人なの？すでにエレベーターに入ってしまったので、弥生は手を引き戻そうとした。だが、瑛介は彼女の手をしっかりと握ったままだった。「瑛介、手を離して」瑛介は唇を少し持ち上げた。「離したら、ひなのと陽平が『一緒に迎えに来た』って分からないだろ？」「いいえ、離してくれる？」彼は彼女を見ず、聞こえないふりをした。弥生はさらに力を込めて手を引こうとしたが、彼はどうしても手を離そうとしなかった。怒った弥生は、とうとうその手に噛みついた。瑛介は最初、どんなに暴れられても絶対に手を離すつもりはなかった。せっかく自分の力で手を繋げたのだから、簡単に放すわけにはいかない。彼女の力なんて、自分には到底及ばないのだから。だが、彼女がまさか噛みついてくるとは思ってもいなかった。しかも、それはじゃれ合いではなく、本気で肉に食い込むような噛み方だった。鋭い痛みが手首に走り、瑛介は思わず低くうめいた。その瞬間、力が少し緩んだ。その隙を突いて、弥生は素早く手を引き抜き、数歩後ろに下がって彼と距離を取った。弥生が距離を取った瞬間、瑛介は眉をひそめて彼女を見つめた。見ると、弥生の唇には鮮やかな赤に染まっていた。しばらくそのまま固まった後、彼は自分の腕を見下ろした。やはり、噛まれた部分の皮膚が破れていた。彼女の唇に残った赤......それは、間違いなく自分の血だった。その赤が、もともと紅かった彼女の唇をさらに艶やかに見せていた。その光景を目にした瑛介の黒い瞳は自然と暗くなり、喉仏がわずかに上下に動いた。弥生は一歩下がってから、彼の視線に気づいた。てっきり、傷つけたことで彼が怒っているのかと思った。だが、彼の目はどこか様子がおかしかった。飢えた狼のように、今にも飛びかかって獲物を喰らわんとするような......瑛介の瞳の色が、さらに暗くなったのを見て、弥生の首筋がひやりとした。その時、「ピン」というエレベーターの到着音が、二人の張り詰めた空気を破った。弥生は我
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第622話
車内は静まり返っていた。弥生はシートにもたれかかり、無言のままだった。前方の信号に差し掛かったところで、車が停止した。瑛介はハンドルを握ったまま、何を考えているのか、しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「君の目にはさ......悪いことは全部、僕がやったって風に見えるのか？子供たちがいなくなった時、真っ先に僕が連れていったって思っただろ」「まあ、そう思うでしょう？」と弥生は反論した。「毎日学校に顔を出して、子供たちに取り入ろうとしていたじゃない？いつか連れて行こうって思ってたからでしょ？」「僕がやってたのは......償いたかっただけで......」「その話、もうしたくない。信号変わるわよ、運転に集中して」瑛介が子供を連れていっていないとわかって、弥生は最初は混乱していた。一体誰が子供を連れていったのか分からなかったからだ。そして、それが弘次だとわかったとき、確かに胸のつっかえは少し和らいだ。だが、それでも疑問は消えなかった。なぜ弘次は何も言わず、子供たちを連れて行ったのか？彼女は思い出した。少し前、自分が弘次をきっぱりと拒絶した時の言い方は、かなり冷たかった。今、弥生は少し怖くなった。怒った彼が、何か衝動的な行動に出るのではないか......だが、彼の性格を思えば、それも考えにくい。弘次はそういう人間ではない。でも、今のこの状況で確かなことは何一つない。弥生は、自分の目で子供たちを確認しなければ、安心できなかった。瑛介もまた、それ以上言葉を重ねることはなかった。彼の意識も、今は子供たちに向けられていた。弘次の家は、瑛介の家からそれほど遠くなかった。車で約20分ほどの距離だった。到着すると同時に、弥生は素早くドアを開けて降りた。彼女はそのまま中へ入ろうとしたが、足を止め、瑛介の前に立ちふさがった。「ここで帰って。もういいから」その言葉に、瑛介は眉をひそめた。「なんて？」「私一人で行くから。ついてこないで」彼と弘次は昔は兄弟のような関係だったが、今はそうではない。弥生は心配だった。もし二人が顔を合わせて、何か揉め事が起きたら......自分はともかく、ひなのと陽平にそんな場面を見せるわけにはいかない。「......フッ」瑛介は短く笑った。その笑いは冷たく、夜風に混ざ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第621話
結局、弥生は車に乗り込んだ。すぐに車は出発した。大通りに入る前に、瑛介が彼女に言った。「弘次の住所を教えてくれ」五年以上も経って、また瑛介の口から弘次の名前が出てきたが、その声には明らかに怒りが込められていた。「......弘次？」その名前を聞いた弥生も、驚きを隠せなかった。けれどすぐに別のことを思い出し、少しの沈黙ののち、弘次の住所を彼に伝えた。ほんの十秒ほどのやりとりだった。あまりにすんなりと教えられたことに、瑛介は少し意外そうだった。まるで彼女が反発してくるかと思っていた様子だった。行き先が決まると、車は大通りに入り、さらに速度を上げた。弘次のもとへ向かう車内は、張りつめた静寂に包まれていた。弥生は思考に沈んでいた。来る前までは、まさか弘次が子供たちを連れ去ったなど、夢にも思っていなかった。彼女はただ、瑛介が子供を奪おうとしているとしか考えておらず、自分に拒否されたからこっそり連れ去ったのだと決めつけていた。けれど、今のやり取り、そして先生の言葉を冷静に思い返すと、ようやく見えてきたものがあった。先生は以前から弘次のことを子供たちの父親と勘違いしていた。だから今回も同じように勘違いしていたのだろう。そして、彼女自身がその言葉を聞いて、お父さんと言えば瑛介だと思い込み、疑うことなく怒りをぶつけていた。それって、ある意味では瑛介の子供だと無意識に認めていたということじゃないか？弥生は額を押さえた。自分の愚かさに呆れ、泣きたくなるような無力感に襲われた。ふだんは冷静に判断できるのに、子供が絡むと自分はすぐに感情的になってしまう。もし瑛介に指摘されなければ、弘次の可能性など考えもしなかっただろう。そのとき、瑛介のスマホが鳴った。弥生がそちらに目をやると、さっき使っていたのとは違う機種だった。色も違い、予備のスマホのようだった。瑛介は車内のBluetoothに接続し、電話を受けた。「調べがついたか？」「社長、ご指示どおりすぐに監視映像を取り寄せました。そして、今、編集したものをお送りしました」その言葉に、瑛介は唇を軽く引き上げた。「よくやった。連れ出したのは誰だ？」「それは......ご自分でご確認ください」電話を切ったあと、瑛介は弥生に言った。「自分
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第620話
「よく考えてみろ、僕以外に、子供を連れて行ける人が本当にいないか？ひなのと陽平は普通の子供じゃない。二人とも頭がいいから。見知らぬ人間について行くなんて、絶対にしない」そう言われ、弥生は沈黙した。そうだった。ひなのと陽平は確かに普通の子供じゃない。いつも聡明で、特に陽平は警戒心も強くて、見ず知らずの人間の車に乗るはずがなかった。ということは、彼らを連れて行ったのは、顔見知りに違いない。でも、そんなに簡単にお父さんと呼ばれ、抵抗もせず車に乗るような相手。しかも、子供を連れて行く動機まである人物なんて......しばらく考えたあと、弥生は目を上げて言った。「動機があるのは君だけ。他には思い浮かばない」その一言に、彼は思わず呆れたように苦笑しかけた。「弥生......もし僕に本当にその気があったなら、いちいちこんな話なんかしない。『子供は僕のところにいる』ってハッキリ言うぞ」弥生は唇を引き結び、頑なな表情で答えた。「でも、君だけしか考えられない」「本当にそう思うのか？」「......どういう意味？まさか、もう誰だかわかったの？」彼女がそう問うと、瑛介は「フッ」と鼻で笑い、白いシャツに腕を通しながら言った。「すぐに分かるさ」その様子に、弥生はどこか彼が言葉を濁しているような気がして、さらに追及しようとした。だがその瞬間、瑛介は腰に巻いていたバスタオルを突然外した。先ほどまでは何も気にしていなかった弥生だったが、そこでようやく現実に気づいた。目を大きく見開き、信じられないものを見ているかように彼を凝視した。長い沈黙の後、「もう、十分見たか？」と、瑛介はうっすら笑みを浮かべて言った。その言葉に、弥生はようやく我に返った。「......頭おかしいの？」「君がずっとそこに立ってるから、着替えるの見たいのかと思って」そう言いつつ、瑛介は何事もなかったようにズボンを履き、ベルトを締めてバックルを留めた。五年前に彼の体を見たことがあるとはいえ......弥生の耳がほんのり赤くなった。しかし、瑛介のこの厚かましい態度に、言い返さずにはいられなかった。「笑わせないで。私、海外で五年も過ごしてきたのよ？良い体をした男だって見慣れてる。君の体なんて、見る価値もないわ」その言葉に、瑛介の手が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第619話
この言葉に、弥生は不快そうに眉をひそめた。「とぼけないで。二人は君のところにいるんじゃないの？」彼女が子供を返してほしいと言いに来たことで、瑛介はある仮説を思い浮かべた。時間を考えれば、彼女はもう子供たちを迎えに行って、自宅に連れて帰っているはず。にもかかわらず、こうして自分の元へ来たということは......ある可能性に思い至った瑛介は、突然弥生の肩を掴み、目を細めながら言った。「......子供たちがいなくなったのか？」弥生の動きが一瞬止まった。「瑛介、どういう意味？子供たちがいなくなった理由、君が一番分かってるはずでしょ？」それを聞いた瑛介は眉をひそめた。「じゃあ、子供たちは本当にいなくなったんだな？」彼は弥生の問いには答えず、他の話題にもすり替えず、ただ繰り返し子供たちが本当にいなくなったのかを確認するばかりだった。まさか......「子供たち、君が連れて行ったんじゃないの？」その言葉が出た瞬間、瑛介は弥生をすり抜け、外に向かって歩き出した。弥生も慌てて後を追った。「瑛介！」「待て」瑛介はスマホを取り出して静かに言った。しかし手に取ってみると、バッテリーが切れていて、電源が落ちているのに気づいた。今から充電して起動するのでは時間がかかりすぎる。そこで彼は弥生に手を差し出した。「スマホ、貸してくれ」「なにするつもり？」「健司に電話する」弥生は少し迷ったが、結局スマホを手渡した。瑛介はすぐに健司へ電話をかけ、相手が出るや否や、子供たちがいなくなったことを伝えた。「今すぐ学校の監視カメラの映像を確認して、子供たちを連れて行ったのが誰か調べろ。それと、周辺もくまなく調査しろ」横でその言葉を聞いていた弥生は、次第に眉を深くひそめていった。電話を切った後、彼女は問い詰めるように聞いた。「ひなのと陽平......本当に君のところにいないの？」まだ完全には信じられなかった。この世で何の前触れもなく子供たちを連れて行くような人間なんて、彼以外に思いつかない。瑛介はスマホを彼女に返しながら言った。「二人がここにいた痕跡なんてあるか？」「ここにはないけど......子供たちをわざとどこかに隠してる可能性だってあるでしょ？」その言葉に、瑛介は一瞬動きを止めた。少
